Het uitstralingsgebied van de achterhoofdsspier geeft vooral pijn aan de zijkant van het hoofd waarvan je niet aan kunt geven waar die precies zit. Maar hij kan ook pijn in de rest van het hoofd geven, bij de wenkbrauw, in het oor en diep achter de ogen. Hij kan tevens een rol spelen bij spanningshoofdpijn en migraine.
De pijn kan toenemen als je met je hoofd op iets hards ligt of als je kussen te hard is.
Een overbelaste voorhoofdsspier kunnen triggerpoints veroorzaken in de achterhoofdsspier. Het beste resultaat krijg je wanneer je ook de voorhoofdsspier betrekt bij de zelfbehandeling.